今天，全球50%以上的人口已经居住在城市，到2030年，预计将有近60%的世界人口约50亿人聚居在城镇。作为商业、文化、科技、生产力、社会发展的枢纽，城市在带给人们空前丰富的物质和精神财富的同时，也面临前所未有的挑战。
为了破解城市可持续发展问题，国际社会携手进行了不懈的探索与努力。举世瞩目的中国上海世界博览会于2010年4月30日在美丽的黄浦江畔隆重开幕。在上海世博会184个难忘的日子里，246个国家和国际组织紧紧围绕上海世博会主题，完美地演绎了世界各国人民对未来城市生活的美好愿景。对整个上海世博会进行总结的《上海宣言》正式发布，并成为全球城市可持续发展进程中的一份重要文献。宣言中倡议，“将上海世博会闭幕之日（10月31日）定为‘世界城市日’”。
2012年4月，经国务院批准，外交部、住房和城乡建设部、上海市人民政府、中国贸促会共同推动设立世界城市日。
2013年12月27日，第68届联合国大会通过68/239号决议，决定自2014年起将每年的10月31日设立为“世界城市日”。这是中国政府在联合国推动设立的首个国际日。
2014年10月31日，首届“世界城市日”系列活动在上海开幕，李克强总理特致贺信表示祝贺。时任联合国秘书长潘基文发表视频致辞，并呼吁：“世界城市的公民们，请共同行动起来，让你们的家乡迈向更可持续发展的未来！”
“世界城市日”强调城市可持续发展，关注城市可持续发展过程中遇到的各类问题，涉及城市经济、城市文化、城市环境、城市规划、城市管理、城市科技和信息化等诸多领域，旨在通过主题活动、论坛、知识分享等诸多方式，唤起各国政府和国际社会对解决城市问题，特别是对发展中国家快速城市化进程中出现问题的重视，通过城市治理积极应对城市化给全人类带来的机遇和挑战。
借助“世界城市日”的交流与合作平台，国际社会可以对各个领域涉及城市问题的资源进行综合、整合与提升，发展中国家能够与发达国家深入探讨城市快速发展过程中的主要挑战，学习先进经验，发达国家也可以此为契机与发展中国家实践解决方案，共同促进全球城市乃至全人类的可持续发展。
根据《联合国2030年可持续发展议程》和《新城市议程》等权威国际文件，基于联合国人居署提出的《全球城市监测框架》。在住建部和联合国人居署与上海通力合作下，以世界城市日为平台，上海通过全球和中国主场活动、展览展示与社会活动，以及一批以“上海”冠名的“上海奖”“上海指数”《上海手册》《上海实践》《上海报告》等国际公共产品，有力彰显了城市软实力。
“世界城市日”是中国政府在联合国发起设立的首个国际日，”世界城市日”的设立大大提升了国际社会对全球城市化进程的关注。促进各国携手应对城市化进程带来的机遇和挑战，推进城市可持续发展和全球可持续发展。
目前，世界城市日已得到国内外的广泛认可，成为国际社会宣传交流城市可持续发展理念和实践，应对城市化带来各类挑战的重要平台。
